Az Aurora halov�nyz�ld f�nyt vetett a f�rfi s�t�t arc�ra, furcsa, m�ly sz�n�rnyalatot kre�lva, mintha a m�sik h�ll� lenne. V�g�l megsz�lalt.

   - Mi nem vagyunk B�r�k, �gy nem lehet�nk benne biztosak, hogy sz�z sz�zal�kig ember.

   - Hab�r ezt mondod – b�kte oda Hosen elt�lzott vontatotts�ggal, karba tett k�zzel. – A 2-es S�kf�ld fert�z�tts�gi szintje csak k�tcsillagos.

     A s�t�tb�r� f�rfi egy kis ideig ism�t csendbe burkol�zott, miel�tt �jra megsz�lalt.

   - Az �tlagos id�tartam, hogy a mut�ci� v�gbemenjen a 2-es S�kf�ld�n, n�gy �ra. Beleegyezem, amint letelt az a n�gy �ra.

   - Legyen – ment bele Hosen. – Ha m�g mindig nem mut�l�dott, mire �sszekaparjuk itt a zs�km�nyt, magunkkal vissz�k.

     A s�t�tb�r� f�rfi v�gre b�lintott. Azt�n a h�rom fick� egym�sra pillantott, l�tsz�lag valamif�le egyezs�gre jutva.

   - �n Vance vagyok. – A magas f�rfi amolyan bemutatkoz�sk�pp fordult An Zhe fel�.

   - Hell�.

   - Hosen. – Hosen volt az, aki kiss� tasz�totta �t.

     Az utols�, aki kor�bban „lenigg�ztak”, egy darabig m�g v�ratott mag�ra, miel�tt odak�pte volna fel�:

   - Anthony.

     An Zhe viszonozta az �dv�zl�st, majd hozz�tette:

   - K�sz�n�m.

   - Nincs mit k�sz�nni – felelt Vance egy mosollyal. – Mindannyian embert�rsak vagyunk. R�ad�sul �ppen elvesztett�nk egy csapattagot, �gyhogy h�j�n voltunk a seg�t� kezeknek.

     Ezekkel a szavakkal a f�rfi odas�t�lt a k�zeli sz�rnyeteg fejhez, �s utas�totta a t�bbieket.

   - Amint v�gz�nk a p�nc�l betakar�t�s�val, azonnal elmegy�nk. Mozogjatok. – Ahogy besz�lt, Vance el�vett egy p�r keszty�t �s egy t�rt a h�tizs�kj�b�l, �s An Zhe-nek dobta. – Te menj, �s v�gd le a l�bakat.

     An Zhe elkapta a t�rgyakat, engedelmesen felelt, majd nagyj�b�l egy tucat l�p�ssel od�bb s�t�lt, azt�n meg�llt a f�lbev�gott sz�rnytest mellett, felh�zta a keszty�t, �s elkezdte kivizsg�lni. Az �zeltl�b� teste hatalmas volt, �s a p�nc�lja t�bbnyire k�nnyed�n lev�laszthat� azokon a helyeken, ahol hossz� gerincr�szek meg kiny�l� dudorok meredtek el�. Lepillantott a sz�rny l�baira. �sszesen hat darab volt – ny�l�nk �s hossz�, h�rom szegletre osztott, �s s�r�n fedte a f�nyes, fekete sz�r.

     A m�sik oldalon Vance �s Anthony a sz�rny fej�t vett�k kezel�sbe. Elt�vol�tott�k a p�nc�lt, ez�ltal hagyva az agynak �s egy�b folyad�koknak, hogy t�vozzanak, azt�n tiszt�ra kapart�k a bels� r�szeket. Hosen a perif�ri�n �rk�d�tt.

     �gy An Zhe is el�vette a t�rt, �s figyelmesen a sz�rnyeteg l�b�nak �z�let�be dugta. Nagyj�b�l �t perccel k�s�bb let�rte az egyiket, lev�lasztva a l�bat a sz�rny tor�r�l. Az leesett a f�ldre, �s ragad�s, feh�r, az agyhoz hasonl� folyad�k csepegett el� lassan a ny�l�sb�l, majd besziv�rgott a s�rga homokba.

     Hallotta, hogy Hosen g�nyosan ezt mondja:

   - Ne h�nyj az undort�l, dr�gas�gom.

     An Zhe nem felelt, �gy d�nt�tt, csendesen folytatja a k�vetkez� l�b elt�vol�t�s�t. Nemcsak, hogy nem �rzett semmit a sz�rny ir�nt, m�g �gy is gondolta, hogy az Abyss �llataihoz k�pest ez sokkal tiszt�bb. Azonban �gy t�nt, Hosen nem engedi olyan k�nnyen szabadulni. L�ptek hallatszottak m�g�tte, ahogy Hosen megk�zel�tette, majd a jobb keze An Zhe v�ll�ra nehezedett, az ujjaival v�gigsim�tva rajta.

   - H�ny �ves vagy, �des?

     An Zhe hallott valamif�le moh�s�got a hangj�ban – aff�l�t, amit az �llatok hallatnak, ha �lelmet szimatolnak. Azonban, a korl�tozott tud�sa szerint, az emberek nem ett�k a saj�t fajt�jukat.

   - Tizenkilenc – felelte nyugodtan. An Ze ennyi volt ebben az �vben. �s mivel � elfogyasztotta An Ze-t, �gy nyilv�n � is tizenkilenc volt, vagy ilyesmi.

   - De h�t alig t�nsz tizenh�tnek – mondta Hosen �les hangon, rekedtesen, a kuncog�sa eltompult a mellkas�ban. An Zhe �sszevonta a szem�ld�k�t, nem volt biztos benne, hogyan feleljen.

     Abban a pillanatban Vance hangja sz�r�d�tt hozz�juk.

   - Hosen, �sszpontos�ts a v�delemre.

     Hosen megvet�en odamordult, azt�n megszor�totta a v�ll�t, miel�tt t�vozott.

     An Zhe ism�t r�eszm�lt, hogy az emberek k�z�tt vannak egyedenk�nt elt�r� szem�lyis�gek. P�ld�ul, An Ze teljesen k�l�nb�z�tt azokt�l, akik elvett�k a sp�r�j�t, �s Vance is m�s volt, mint Hosen. H�l�s volt Vance-nak, hogy k�zbel�pett.

     Leszegte a fej�t, �s folytatta az �z�letek szaggat�s�t, sz�tszedve minden l�bat h�rom r�szletbe. Miut�n befejezte, rendszerezve egym�sra tornyozta a szegmenseket. Ennek a dolognak a p�nc�lja f�mes f�ny� volt, �s kem�ny, mint a k�, �gy ahogy egym�sra tette �ket, korcog� recseg�st hallattak.

     Mire mind a hat l�bat lev�gta, Vance �s Anthony szint�n befejezt�k a fej sz�tszed�s�t, �s odaj�ttek az � testr�sz�hez. Vance vetett egy pillant�st a sz�pen felsorakoztatott l�bakra a f�ld�n, �s elmosolyodott.

   - Milyen kis takaros vagy. – Azt�n Hosenhez fordult. – Hozd a kocsit.

     An�lk�l, hogy b�rmit mondott volna, Hosen sarkon fordult, �s elment. An Zhe meg�llt az egyik oldalon, �s azt figyelte, ahogy Vance �s Anthony elkezdtek dolgozni a sz�rnyeteg tor�n.

   - Sz�ks�g�k van a seg�ts�gemre? – k�rdezte.

   - Nem s�r�n j�rt�l ki ide, nem igaz? – k�rdezte Vance, mik�zben egy fekete, emberi als�l�bsz�r-nagys�g�, csipeszszer� eszk�zt tartott a keszty�s kez�ben.

   - … U-um… - felelt An Zhe.

   - Akkor csak v�rj ott oldalt. – Vance let�pte a p�nc�ldarabot a tort �s a testet �sszek�t� csom�pontr�l a fog�val. A darabok sz�le egyenetlen volt, �les, fekete gerincet form�lt ott, ahol tal�lkozott a m�sik p�nc�ldarabbal, �s hidegsz�rk�n csillogott. Azt�n Vance ism�t megsz�lalt. – Ennek a dolognak sok gerinct�sk�je van. K�nnyen bel�d sz�rhat, ha nincs el�g tapasztalatod kezelni �ket. A 2-es S�kf�ld fert�z�tts�gi szintje nem magas, de a fert�z�s lehet�s�ge �gy is jelen van.

     An Zhe engedelmesen h�tr�bb h�z�dott, �s figyelte �ket, amint a tetem k�r�l �gyk�dtek, �s sz�tszedt�k azt bizonyos pontokon. Egym�s ut�n emelt�k fel a fekete p�nc�ldarabk�kat, �s feh�r testnedvek �s bels�s�gek folytak mindenfel� a talajra. Ahogy n�zte a m�veletet, halk z�g�st hallott meg. An Zhe jobbra fordulva egy n�gysz�glet�, fekete p�nc�laut�t l�tott fel�j�k k�zeledni, mely �gy n�zett ki, mint a r�kf�l�k oszt�ly�ba tartoz� sz�rnyek – An Zhe el�gg� hozz�szokott a l�tv�nyukhoz, a csapat, melynek kor�bban An Ze a tagja volt, �t�t is birtokolt ebb�l az aut�b�l.

     Az aut� a k�zelben �llt meg, �s Hosen ugrott ki bel�le. Miel�tt Vance ak�r a fej�t is felemelte volna, megsz�lalt:

   - El�sz�r seg�tesz felpakolni neki a cuccot az aut�ra.

     An Zhe beleegyez� hangot adott ki, felvette a p�nc�ldarabk�kat a f�ldr�l, azt�n �vatosan �sszek�t�zte �ket, miel�tt Hosennek ny�jtotta volna, aki a p�nc�laut� rakter�be halmozta a csomagokat.

     A robosztus sz�rnyeteg eg�szen �sszement, ahogy lassan megszabad�tott�k a k�ls� r�tegeit�l, a p�nc�ldarabk�k sz�ma pedig, amit An Zhe felvett, n�tt�n-n�tt. Azt�n ahogy egy nagyobb halmot k�t�z�tt �ppen �ssze, v�ratlanul megtorpant.

     A keze alatt l�v�, t�sk�s, fekete p�nc�ldarabk�n, az egyik t�ske hegy�n n�h�ny folyad�kcseppecske �lt megdermedve, s�t�t �s alig �szrevehet�, ha valaki nem n�zte t�zetesen. Lepillantott a f�ld�n elter�l�, ny�lk�s t�cs�kra, �s meger�s�tette mag�ban, hogy a sz�rnyeteg minden bels� folyad�ka feh�r, s�rga vagy �ttetsz� volt. Akkor mik lehettek ezek a cseppek? Azt�n felid�zte a csepeg� v�rt, ami An Ze test�b�l is t�vozott, miel�tt meghalt.

     An Zhe Vance-ra �s Anthonyre n�zett. Mindketten teljesen elmer�ltek a holttest darabokra szed�s�ben, az arckifejez�s�k nyugodt, �gy t�nt, minden rendben van. �gy azt�n An Zhe csak egyet tehetett, �gy csin�lt, mintha mi sem t�rt�nt volna. Megint lehajtotta a fej�t, �s befejezte a p�nc�ldarabok egym�shoz er�s�t�s�t.

     Hossz� id� m�lt�n v�gre v�geztek a tetem sz�tdarabol�s�val, �s �gy t�nt, a h�rom f�rfi v�gre meggy�z�d�tt r�la, hogy An Zhe sem fog �talakulni hirtelen valamif�le gyilkos sz�rnyetegg�.

   - Sz�lljatok be, visszamegy�nk a b�zisra. An Zhe, te is vel�nk j�ssz – k�z�lte Vance.

     Egyetlen p�nc�laut� h�t-nyolc ember sz�m�ra tudott helyet biztos�tani, �s m�g pihen�hely is maradt benne. H�rom egyszer� rekeszre volt osztva, de mindegyik el�g sz�k�snek t�nt, alacsony mennyezettel, ez�rt az embereknek le kellett hajtaniuk a fej�ket, hogy el�re s�t�lhassanak benne.

     An Zhe kapta a legsz�ls� helyet, a jobbj�n�l a kocsi ajtaj�val, �s lefek�dt, fej�t a p�rnak�nt haszn�lt h�tizs�kj�n nyugtatva. Anthony el�re ment, hogy vezessen, Vance a szomsz�ds�g�ban helyezkedett el, Hosen pedig a legbels� rekeszt foglalta el mag�nak.

     Ahogy az ajt� becsap�dott, minden els�t�t�lt. Csak egy halov�ny f�ny remegett a kocsi apr� ablaka fel�l, oldalr�l. Egy z�kken�st k�vet�en az aut� lassan elindult, az �t pedig t�bbnyire egyenletes volt, itt-ott kisebb r�zk�d�sokkal. An Zhe t�gra ny�lt szemekkel meredt maga el� a s�t�tbe, �gy �rezve mag�t, mintha egy s�t�t hull�mon lebegne. Az �r vitte �t el�re, az �szaki B�zis fel�, a helyre, amelyr�l semmit nem tudott. Enyhe tehetetlens�gbe �s zavarodotts�gba burkolva v�rt csendesen a s�t�tben.

     Amikor a kis ablakon besz�k� f�ny fokozatosan feler�s�d�tt, a k�r�l�tte l�v� dolgok is kiss� jobban kivehet�v� v�ltak. Az aut� meg�llt, �s An Zhe hallotta, ahogy Hosen felkelt, tett n�h�ny l�p�st el�re, kinyitotta a sof�r kabinj�ba vezet� ajt�t, majd bel�pett, hogy �tvegye a staf�tabotot Anthonyt�l. Anthony arra a helyre t�rt vissza, ahol kor�bban Hosen pihent. A l�legzete heves volt, a l�p�sei s�lyosak – az eg�sz kocsi padl�ja rengett t�le. Nem sokkal ezut�n Vance megk�rdezte, mi a gond, amire Anthony csak annyit felelt, hogy kiss� elf�radt.

     Egy ism�telten hosszabb ideig tart� vezet�s ut�n most Vance-on volt a sor, hogy �tvegye a vezet�st Hosent�l. An Zhe �szt�n�sen �sszeh�zta mag�t. Tudta, hogy �gy most Hosen alszik majd a szomsz�ds�g�ban, Vance hely�n, �s ett�l rosszul �rezte mag�t.

     De nem j�tt semmif�le hang a mellette l�v� helyr�l, ami arra utalt volna, hogy b�rki is lefek�dt.

     An Zhe szeme t�gra ny�lt, kiv�rt.

     A k�vetkez� pillanatban zizeg� l�ptekkel k�zel�tett�k meg, majd az illet� egyszer�en r�vetette mag�t An Zhe-re.

   - Dr�g�m… - Hosen lehalk�totta a hangj�t, igencsak rekedtnek hallatszott. An Zhe combjai k�z� f�rta a l�bait, egyik karj�val a v�ll�t fogva mag�hoz. An Zhe szinte reflexb�l k�szk�dni kezdett egy kicsit, de az �v�n�l j�val nagyobb er� nyomta le teljesen a kocsi padl�j�hoz. – Az az idi�ta Vance v�gre nincs itt… Tudom, mit csin�lsz, t�bb zsoldos csapattal voltam m�r, mint amit � el tudna k�pzelni.

     A k�zdelem An Zhe nem kis energi�j�t em�sztette fel, �s halkan zih�lt.

   - K�rem, ne tegye ezt…

   - Mit ne tegyek? – vigyorgott Hosen. A s�t�tben ez a vigyor rosszindulat�nak tetszett.

     An Zhe nem felelt. Hosen felemelte a kez�t, amivel lefogta An Zhe v�ll�t, �s elkezdte kioldani az �vcsatj�t. Egy karj�val is k�nnyed�n, m�gis er�sen tudta lefogni An Zhe test�t, �s �gy t�nt, ez nagyon is a kedv�re volt. A vigyora kisz�lesedett, a hangja pedig nyers �s g�nyos volt.

   - Dr�g�m, mit tudsz tenni, mikor ilyen er�tlen vagy? Nem tudod, hogy kell vezetni, nem tudsz neh�z fegyvereket haszn�lni. Ha egy sz�rnyetegbe futsz, csak arra vagy k�pes, hogy v�rj a hal�lodra. Mi a fen��rt hoztak volna ki a csapatt�rsaid? Hogy n�zel�dj? – Ahogy besz�lt, An Zhe nyak�t megragadva hajolt hozz� k�zelebb. Borost�s �lla An Zhe nyak�nak oldal�hoz nyom�dott, �s f�st fanyar szaga sziv�rgott fel�le. – Rengeteg ilyen kis kurv�t l�ttam, mint te… de ez az els�, hogy egy ennyire gy�ny�r�vel futottam �ssze. Melyik zsoldos csapat tagja volt�l ezel�tt?

     Ahogy An Zhe hevesen leveg� ut�n kapott, Hosen er�sen leszor�totta �t, �s v�gigfuttatta forr�, ny�las nyelv�t a b�r�n. An Zhe elford�totta a fej�t, k�h�cselt a f�stszagt�l, �s a jobbj�val tov�bb tapogat�zott a s�t�tben, m�g meg nem tal�lta a t�rt, amit Vance adott neki kor�bban.

     Pontosan ebben a pillanatban, k�t rekesszel od�bbr�l, ahol �pp Anthony tart�zkodott, hatalmas robaj hallatszott. �gy t�nt, mintha valami er�teljesen a padl�ra esett volna.

   - Ne l�gy t�relmetlen, nigga - nevetett hangosan Hosen. – Mindj�rt a te k�r�d j�n.

     �gy t�nt, a szavai s�ket f�lekre tal�ltak, mert l�p�sek k�zel�tettek hozz�juk. Hosen elharapott egy k�romkod�st, felh�zta An Zhe-t, a kocsi fal�nak nyomta, �s r�ntott egyet az inge nyak�n.

     An Zhe nem ellenkezett t�bb�. A t�rt szor�tva a kez�ben b�mult sz�tlanul a s�t�t folyos� fel�, mik�zben feh�r hif�i csendesen sz�tterjedtek mellette a padl�n, l�that�an k�sz�lve valamire. Azonban a k�vetkez� pillanatban megtorpant minden mozdulata.

     Egy embert�rzs� sz�rnyeteg s�t�lt kereszt�l a folyos�n, h�rom p�r ny�l�nk l�b �llt ki a h�t�b�l, bund�s, puha sz�rnyakat vonszolt maga ut�n, �s a feje tetej�r�l figyel�, v�rv�r�s, �sszetett szemek halv�ny f�nnyel izzottak.

     A valami b�re fekete volt – olyan, mint amilyen Anthonynek. De az arc�nak emberi alakja m�r teljesen eldeform�l�dott. A szeme kor�bbi hely�t most s�r�n fedt�k a barna pikkelyek, az orra ferd�n ny�lt le, �s massz�v hasad�kk� form�l�dott, �s a sz�j k�r�li ter�let kifel� t�rt, melynek k�zep�b�l hossz�, beg�rb�l�, fekete, cs�szer� ny�lv�ny l�gott le. A l�ny meg�llt, sz�rnyainak hegye f�ls�rt�en karistolta v�gig a kocsi fal�t.

   - Mi az �rd�g�t csin�lsz, Anthony? – k�rdezte el�gedetlens�ggel teli hangon Hosen. – Nem b�rom, ha b�mulnak k�zben.

     Miut�n ezt mondta, ism�t lehajtotta a fej�t, �s meg�llapodott An Zhe teste felett, aki �rezte, hogy egy fogsor m�lyed a nyaka �s v�lla csatlakoz�s�ba. A fogak nyughatatlanul harapt�k a b�r�t, enyhe f�jdalommal �rasztva el �t. � viszont nem volt abban a helyzetben, hogy emiatt agg�djon. Eg�sz test�ben megdermedve n�zett a sz�rnyetegre, amiv� Anthony v�ltozott.

     Egy m�sodperc. K�t m�sodperc. H�rom m�sodperc.

     A sz�rnyak Anthony m�g�tt finoman vibr�ltak, a sz�v�k�ja beg�rb�lt, majd ism�t kiegyenesedett a leveg�ben.

   - F�lsz? – A rajta terpeszked� Hosen val�sz�n�leg �szrevette a merevs�g�t, mire elmormogott egy kivehetetlen k�romkod�st. – Mit teszed itt magad? – Ezt�n egy hajthatatlan mozdulattal megragadta An Zhe cs�p�j�t, �s er�sen r�harapott a b�r�re.

     Abban a pillanatban…

     Anthony vibr�l� sz�rnyakkal d�lt el�re, mind a hat v�kony, hossz� l�b�t a f�ldre t�ve, �s lekuporodott, mintha energi�t gy�jtene �ppen �ssze. Azt�n, mint valami f�nyl� p�k, fel�j�k vetette mag�t. A sz�l f�ty�lt a sz�k�s helyen. An Zhe tekintete egy pillanatra elhom�lyosult, �s a teste azon nyomban �talakult puha �s hajl�kony gomba form�j�ba. Hif�i szanasz�t sz�lltak a kocsirekeszben, megt�ltve az eg�sz teret, �s egy r�vid id�re blokkolva Anthony l�t�s�t. R�gt�n ezut�n An Zhe �rezte, ahogy a felette terpeszked� ember el�sz�r megdermedt, majd k�h�cselni kezdett, �s a karj�val hadon�szott.

   - A faszba, mi a…

     An Zhe lepillantva l�tta, hogy Hosen egyetlen harap�ssal j� n�h�ny puha hif�j�t�l megszabad�totta, ami azt�n betel�tette a l�g- �s nyel�cs�v�t. P�nikolva �s f�jdalommal k�szk�dve k�h�g�tt.

     Ugyanakkor megannyi hif�t v�gtak le r�la Anthony padl�ba f�r�d� l�bai is. T�l gyeng�k �s t�r�kenyek voltak, mindenf�le strapab�r�s�gt�l mentesek, ez�rt mind�ssze egy p�r m�sodperces el�nyt tudtak neki adni a menek�l�sre.

     An Zhe felbecs�lte a k�zte �s Anthony k�zt l�v� t�vols�got, azt�n a hif�i seg�ts�g�vel felg�ngy�l�tette a holmij�t, �s kisurrant ebb�l a kaotikus helyzetb�l Hosen al�l, �jra szabadd� v�lva. H�feh�r hif�i hull�mk�nt �radtak el�re az ajt� fel�. Amint oda�rt, visszaform�l�dott emberr�, hogy meg tudja nyomni a kapcsol�t a k�zel�ben.

     Az ajt� tompa hanggal csap�dott ki. An Zhe abban a minutumban visszah�vta minden egyes hif�csk�j�t, �s f�l k�zzel el�re ny�lt, er�szakosan mag�val r�ntotta Hosen ing�nek nyak�t, ahogy megperd�lt. Mindketten kiestek a kocsib�l, �s kem�nyen landoltak a homokban.

     Legal�bb egy kicsivel biztons�gosabb volt, mint a sz�k�s kocsiban.

     Azonban hamarosan Anthony is kidugta a fej�t az ajt�ny�l�son, �s hars�ny z�mm�g�st hallatott. Vagy n�gy-�t m�ter magasra reppent el�sz�r a leveg�ben, azt�n v�ratlanul fel�j�k kezdett zuhanni…

     Amikor felrep�lt, An Zhe talpra pattant, �s szaladni kezdett.

     Viszont l�tta, hogy Hosen egyszer�en csak fek�dt a f�ld�n, a tekintete elk�d�s�lt, �s Anthony �les l�bai egy pillanat alatt felhas�tott�k a mellkas�t. An Zhe megannyiszor szemtan�ja volt az Abyssban, hogyan harcolnak �s menek�lnek a sz�rnyetegek, ez�rt � maga is tudta, hogyan kell elmenek�lnie, �s azt hitte, Hosen is tiszt�ban van ezzel. �m �gy t�nt, Hosen csak akkor t�rt vissza az �letbe, amikor m�r kifr�ccsent a v�re. �r�lt �v�lt�ssel ragadta meg Anthony l�b�t mindk�t kez�vel, a l�baival pedig nagyot r�gott a m�r megny�lt, fekete, b�bb� v�lt test fel�, abban a rem�nyben, hogy elh�z�djon.

    A talaj robajlott. An Zhe megperd�lt, �s l�tta, hogy a p�nc�laut�, ami j�csk�n el�rehaladt m�r, �les kanyart vett, �s visszafel�, az ir�nyukba kezdett sz�guldani – Vance v�gre �szrevette, hogy valami nincs rendben. An Zhe vett p�r m�ly l�legzetet, �s a kocsi fel� kezdett rohanni.

     Vance agg�d� arckifejez�se j�l l�that� volt az ablakon kereszt�l. A p�nc�laut� ajtaja m�g azel�tt kicsap�dott, hogy teljesen el�rte volna An Zhe-t. Ahogy mell� �rt, k�t er�s kar r�ntotta fel a f�ldr�l, � pedig Vance mozdulataival p�rhuzamosan bekecmergett a vezet�f�lk�be. Vance gyorsan a m�sik �l�sre l�kte, �s bev�gta a kocsi ajtaj�t.

   - �k… - An Zhe alig tudott besz�lni.

   - Es�lytelen megmenteni �ket. – Vance m�g egyszer kem�nyen r�ntott egyet a korm�nyker�ken, �s visszafordultak az eredetileg felvett �tir�nyba. Ahogy a g�zped�lra l�pett, a kocsi kil�tt �szak fel�.

     An Zhe zih�lva h�trad�lt az any�s�l�sen. Egy kis liheg�s ut�n lecsillapodva belen�zett a visszapillant� t�k�rbe. A mut�l�dott Anthony �s a hal�losan s�r�lt Hosen �sszegabalyodva fetrengtek a f�ld�n. Anthony felemelte n�h�ny m�sik mells� l�b�t, majd leejtette �ket, �tsz�rva Hosen fels�test�t, a talajhoz szegezve a f�rfit. Azt�n felemelte a fej�t, �s fel�j�k n�zett. Nagyj�b�l �t m�sodperccel k�s�bb �gy t�nt, letett r�la, hogy a p�nc�laut�t �ld�zze. Ism�t len�zett, �s hossz� sz�v�k�ja �tsz�rta Hosen fej�t. Egy er�teljes g�rcsroham ut�n Hosen teste v�gtelen�l laz�v� v�lt.

     Az aut� gyorsan sz�guldott. Nem sokkal k�s�bb az alakok elvesztek el�l�k a s�rga homok �s alacsony boz�tok vil�g�ban, �r�kre.

   - Anthony mut�l�dott? – k�rdezte Vance.

     An Zhe Vance fel� ford�totta a fej�t, �s l�tta, hogy a f�rfi szeme sarka enyh�n v�r�s. Lehajtotta a fej�t.

   - Bocs�nat. – � t�l�lte, viszont Vance elvesztette k�t csapatt�rs�t.

   - Mi�rt k�rsz bocs�natot? – er�ltetett mag�ra egy mosolyt Vance. – Amikor kij�v�nk ide dolgozni, az emberek gyakran elhullanak. M�r megszoktam. Legk�zelebb tal�n �n leszek az.

     De An Zhe b�n�snek �rezte mag�t. Anthony megfert�z�d�tt. Ha An Zhe r�gvest besz�molt volna Vance-nak a s�t�t cseppekr�l a hangya p�nc�lj�n, melyekr�l �gy sejtette, hogy emberi v�r, akkor el�bb r�j�ttek volna, hogy Anthony megfert�z�d�tt. Megint lehajtotta a fej�t, �s most bevallott mindent Vance-nak.

     Vance egy ideig csendben maradt, miel�tt halkabb hangon megsz�lalt.

   - Amiv� Anthony v�ltozott, nem hangya volt. M�r el�bb megfert�z�dhetett. Miel�tt r�d tal�ltunk, belefutottunk egy raj vad moszkit�ba.

   - Azt�n… m�g a p�nc�l is megsz�rhatta? – k�rdezte An Zhe.

     Vance kib�mult az ablakon, �s megint hosszasan hallgatott.

   - A 2-es S�kf�ld fert�z�tts�gi szintje nagyon alacsony – k�tcsillagos – sz�val nem t�rv�nyszer�, hogy ha valakit megsz�r vagy megkarcol valami, akkor megfert�z�dik. De ha err�l besz�molna, teljes bizonyoss�ggal mondhatom, mag�ra lenne hagyva a csapata �ltal, ez�rt sokan nem vallj�k be, hogy megsebes�ltek. – A hangja valamivel l�gyabb lett. – Mert haza akarnak menni.

   - �s mi a helyzet Hosennel? – k�rdezte An Zhe.

     Ha el�re tudtak volna Anthony fert�z�tts�g�r�l, Hosen tal�n nem halt volna meg.

   - Ne vedd a sz�vedre. Hosen hal�la nem volt teljesen igazs�gtalan. – Vance el�vett egy cigarett�t, �s meggy�jtotta, m�lyen belesz�vva. – Nem kev�s gonoszs�got k�vetett m�r el, �s legal�bb �t ember v�re sz�radt a kez�n. Ez alkalommal, ha nem szenvedt�nk volna t�nylegesen emberhi�nyban, Anthony �s �n nem dolgoztunk volna vele. Mit csin�lt veled, amikor t�rt�nt? B�ntalmazott?

     An Zhe nem mondott semmit, �s Vance odan�zett r�. Az alkonyatban a fi� kont�rjai csendesnek �s b�k�snek t�ntek, mint egy krist�lytiszta v�zcsepp. Hogy egy ilyen szem�ly bukkanjon fel a vesz�lyes vadonban, bizony�ra kimondhatatlan neh�zs�gekkel k�szk�d�tt, de Vance nem k�rdezett r�.

     Ugyan�gy, An Zhe nem tudta, mit mondhatna Vance-nak. A Hosen hal�la el�tti percekre gondolt. Az elej�n �gy t�nt, Hosen elvesztette az eszm�let�t egy kis id�re, �s csak akkor nyerte vissza, amikor megsz�rt�k. Mit is csin�lt el�tte Hosen?

     Leharapott egy j� mar�knyit a hif�ib�l.

     An Zhe a homlok�t r�ncolta. Tulajdonk�ppen nem tudta, hogy a gombaform�ja m�rgez� volt-e vagy sem. Most arra gyanakodott, hogy tal�n m�rgez� gomba volt.

     Ahogy folytatt�k az utat, a n�v�nyzet rirk�sabb lett. A v�gtelen sivatagban semmilyen �llattal nem tal�lkoztak, csak a p�nc�laut�juk utazott kereszt�l a vid�ken. Este, amikor az Aurora ism�t felt�nt az �gen, Vance meg�ll�totta a kocsit, hogy pihenjenek. Elnyomta a cigarett�j�t a korm�nyon, majd kinyitotta a h�ts� ajt�t, ami �sszek�t�tte a vezet�f�lk�t a pihen�r�szleggel, azt�n leugrott. A hangja a pihen�r�sz feketes�g�b�l csend�lt fel.

   - Aludjunk el�bb. M�sf�l napon bel�l el�rj�k a b�zist.

     An Zhe is az ajt�hoz l�pett. Hogy nagyobb r�l�t�suk legyen a k�rnyezetre, a vezet�f�lke eg�szen magasan volt, mik�zben, hogy helyet szor�thassanak a rakod�t�rnek, a pihen�r�szleg eg�szen alacsonyan, a kocsi alj�n�l helyezkedett. A szintk�l�nbs�g a sof�rf�lke �s ek�z�tt t�bb mint egy m�ter volt, ez�rt ugrania kellett.

     Kicsit hezit�lva �csorgott ott. Egy p�r l�legzetv�telnyi id�vel k�s�bb, Vance �szrevette a kelletlens�g�t.

   - El�bb �lj le – mondta.

     An Zhe k�vette az utas�t�st, �s le�lt a padka sz�l�re, a l�bai a leveg�ben l�gtak. Azt�n Vance kiny�lt, hogy megfogja a h�na alatt, �s leemelte. An Zhe biztons�ggal f�ldet �rt.

   - K�sz�n�m – sz�lt halk hangon.

   - Nincs mit – mosolygott Vance, �s n�mi �rzelmess�g lett �rr� a hangj�n. – Az �cs�mnek t�riszonya volt, vele is gyakran megesett ilyesmi. Veled egykor� volt.

     Ahogy pr�b�lta meg�rteni az emberi kommunik�ci� esszenci�j�t, An Zhe pr�bak�pp megk�rdezte:

   - � is kij�rt mag�val a vadonba?

   - Mn – sz�lt Vance. – Mindig egy�tt voltunk.

   - Ez�ttal nem?

   - Halott – felelt Vance. – M�r k�t h�napja, hogy az egyik B�r� kiv�gezte a b�zis bej�rat�n�l.

     B�r�.

     Ez volt a harmadik alkalom, hogy An Zhe ezt a sz�t hallotta. El�sz�r An Ze-t�l. Pr�b�lta visszariasztani �t, hogy az emberek b�zis�ra menjen, azt mondv�n, nem menek�l a B�r�k szeme el�l. Azt�n Anthonyt�l. Nem akarta, hogy An Zhe csatlakozzon a csapatukhoz, azt mondv�n, �k nem B�r�k, akik meg tudj�k �llap�tani, hogy valaki teljesen ember-e. �s az An Ze-t�l sz�rmaz� eml�kek alapj�n, ez a sz� bizony gyakori jelens�g volt.

   -… B�r�? – ism�telte m�gis.

   - Nem ismer�s? – k�rdezte meglepetts�gt�l cseng� hangon Vance. – Honnan is ker�lt�l te el� tulajdonk�ppen?

   - Nem l�tes�tettem t�l sok kapcsolatot m�sokkal ezel�tt – felelt halkan An Zhe.

   - Azt �szrevettem. – Vance elford�tott egy gombot a kocsi fal�n, mire gyenge, feh�r f�ny villant fel a mennyezeten, �pp csak bevil�g�tva a sz�k�s teret. El�vett egy adag t�bori �lelmiszert egy falba rejtett kamr�csk�b�l, An Zhe pedig a h�tizs�kj�ban megb�j� �telt �s vizet hal�szta el�, miel�tt le�lt volna Vance-szal szemben. A f�rfi folytatta.

   - A b�zisnak van egy rendszere, az Arbiter K�dj�nak h�vj�k, amib�l ered egy, a katonas�g joghat�s�ga al� tartoz� szervezet. Nagyon magas rang� fokozat, az Elj�r� B�r�s�gnak h�vj�k. Az Elj�r� B�r�s�g tagjai a B�r�k. �ltal�ban a b�zisok bej�ratain�l v�ltj�k egym�st, �s mindegyik�ket felhatalmazt�k a gyilkol�sra, ez�rt nem mennek szembe a t�rv�nnyel, ha meg�lnek valakit.

     Ahogy ezt a magyar�zatot hallgatta, An Zhe-nek derengeni kezdett valami, amit An Ze eml�keib�l szedett.

   -… �k d�ntik el, hogy a b�zisra bel�p� szem�ly ember vagy fert�z�tt-e?

   - Mn – helyeselt Vance. – Amellett, hogy vannak, akikr�l r�n�z�sre meg lehet mondani, hogy fert�z�ttek, vannak olyanok is, akikr�l nem lehet. Mert a mut�ci� folyamata m�g nem ment v�gbe, vagy esetleg olyan magas fokozat�, hogy semmiben sem t�r el az illet� k�lleme az emberek�t�l. Az ilyeneket h�vj�k a b�zison xenogenikusnak.

     An Zhe szeme kerekre t�gult.

     Ha ez a helyzet, akkor � xenogenikus. Vance levette a dzsekij�t, �s oldalra tette, majd lecsavarta a vizes�veg kupakj�t, �s folytatta.

   - A b�zison rengetegen �lnek. Ha egy xenog�n bejut oda, v�rengz�sbe kezd, amit nagym�rt�k� megfert�z�d�s k�vetne. Az Elj�r� B�r�s�g felel�ss�ge, hogy minden egyes v�rosba bel�p� szem�lyr�l eld�ntse, hogy ember vagy xenogenikus l�ny, ennek a folyamatnak pedig a Teszt a neve.

   - �s… mi t�rt�nik, ha tal�lnak egy xenog�nt? – k�rdezte An Zhe, mire Vance felvonta a szem�ld�k�t.

   - Mi m�s? Ott helyben agyon l�vik.

     An Zhe sz�tlanul lehajtotta a fej�t, �s beleharapott a tenger�szkeksz�be. Nemr�g tanulta meg, hogyan kell emberek m�dj�ra t�pl�l�kot fogyasztani, de sz�m�ra valahogy durv�k voltak az emberi �telek. Amikor nyelt, a sz�ja �s a torka is felkarcol�dott. Nagyon lassan evett, a sz�ve ellenben gyorsan verdesett. N�mi hallgat�s ut�n megk�rdezte:

   - T�nyleg minden xenog�nr�l meg tudj�k �llap�tani, hogy az?

     Vance nagyot kortyolt a v�zb�l, majd h�trad�lt a kocsi fal�nak, �s lehunyta a szem�t. A hangj�ban csend�lt egy leheletnyi rem�nytelens�g.

   - Ki tudja. A halottak nem besz�lnek. Senki nem tudja igaz�n, hogy a legyilkoltak xenogenikusak voltak-e. Az �cs�mmel is ez t�rt�nt. – B�r Vance valami olyasmire v�laszolt, amit � nem k�rdezett, An Zhe sz� n�lk�l, csendesen hallgatta. – Aznap… elj�tt velem az 1-es S�kf�ldre, aminek m�g alacsonyabb a fert�z�tts�gi szintje, mint a 2-es S�kf�ldnek. V�gig rajta tartottam a szemem, �s biztosan tudom, hogy sehol nem s�r�lt meg. – Vance mosolygott, de a hangja rekedt volt. – Amikor a b�zis bej�rat�hoz �rt�nk, nem valami mezei B�r� �llt �rt �ppen, hanem a f�n�k�k. Mindenki Arbiternek nevezi. M�s B�r�k megindokolj�k, mi�rt �lnek meg valakit, de neki nem sz�ks�ges. Nem kell megmagyar�znia, mi�rt gyilkol meg valakit, �s nem hallgat a k�ny�rg�sre. M�g ha az a b�zis fejese is, ha meg�lte, h�t meg�lte. Azon a napon is �gy volt. Csak egy pillant�st vetett az �cs�mre, �s azonnal t�zet nyitott r�. Nem hittem el, de semmit sem tehettem. Ilyesmi gyakran el�fordul. Sokakat meg�lt, ez�rt sokan megvetik �t a b�zison, engem is bele�rtve. Ha j�l sejtem, egy nap majd velem is v�gez.

     Vance k�bultan b�mult a jobb kez�re, ahogy kimondta ezeket a szavakat, majd oldalra dobta az �veget. Lefek�dt, a fej�t a karj�n pihentetve, de a tekintet�t a mennyezetre f�ggesztette. V�g�l visszakanyarodott An Zhe eredeti k�rd�s�hez.

   - Ink�bb meg�lnek valakit t�ved�sb�l, mint hogy beengedj�k. Ha egy xenogenikus l�ny t�nylegesen bejut a b�zisra, arr�l biztosan tudom�st szereznek. Eg�sz �vben csak egy xenog�n t�mad�s t�rt�nt.

     An Zhe nyugtalans�got �rzett. Hogy elt�ntesse ezt a nyugtalans�got, lehunyta a szem�t, �s megd�rg�lte a bal kez�vel.

   - Gyere aludni, k�ly�k – sz�l�totta meg Vance.

     An Zhe mell�fek�dt. Mindegy, mi lesz holnap, legal�bb ma este biztons�gban lehet. Se sz�rnyek, se Hosen nem volt itt, csak Vance, aki igaz�n j�l b�nt vele. Miel�tt elaludt volna, a kez�ben forgatta a t�lt�nyh�velyt, �s a kocsi ajtaj�t n�zte a folyos� v�g�ben.

     Ha… ha esetleg most titokban kinyitn� azt az ajt�t, kisurranna, �s visszat�rne a sz�rnyekt�l hemzseg� vadvil�gba, m�g t�l�lhetn�. Nem kellene szemben�znie a Teszttel, nem lenne agyonl�ve azon nyomban. Nem tudta, meddig �lhetne, de minden bizonnyal j�val tov�bb, mint a holnapi nap.

     De fontosabb volt-e a sp�r�ja a saj�t �let�n�l? Igen, fontosabb volt. Az Abyss teremtm�nyei sz�m�ra a hal�l jelent�ktelennek sz�m�tott. �s ezalatt az Abysson k�v�l t�lt�tt, r�vid nap alatt An Zhe a szemtan�ja volt Anthony �talakul�s�nak �s Hosen hal�l�nak. Az emberek �lete sem volt semmivel �rt�kesebb. Lehunyta a szem�t. Tudta, hogy nincs m�s es�lye, mint eljutni az �szaki B�zisra.

     M�snap kora reggel folytatt�k az �tjukat a b�zis fel�. Mivel csak Vance volt k�pes vezetni az aut�t, �s neki hamar elfogyott az energi�ja, szab�lytalan id�k�z�nk�nt k�nyszerpihen�t tartottak. Aznap d�lut�n is meg�lltak, majd �jf�l t�j�n, imm�r a harmadik napon, ism�t �szak fel� indultak. Amikor az Aurora elkezdett halv�nyodni, �s az eget feh�rs�g takarta be, Vance megsz�lalt:

   - Majdnem ott vagyunk.

     An Zhe el�re pillantott. A reggeli, sz�rke k�db�l fokozatosan kibontakozott egy kerek v�ros a horizonton. V�ros – ismerte ezt a sz�t. Az emberek �sszegy�ltek benne, csak �gy, mint ahogy a gomb�k �sszegy�ltek es�z�sek idej�n.

     A p�nc�laut� folytatta az utat el�re, �s ahogy a reggeli k�d apr�nk�nt felsz�v�dott, �gy v�ltak egyre jobban l�that�v� a v�ros k�rvonalai. A v�rost ez�st f�mfalak fogt�k k�rbe, a magass�guk t�lsz�rnyalta a legnagyobb gomb��t is. Ha h�sz ember �llt volna egym�s v�ll�n, m�g az sem lett volna el�g, hogy megm�ssz�k a falat. R�ad�sul f�m t�sk�k �s t�visek meredtek ki a falb�l, �les �s j�ghideg �rnyalat�ak, mint a k�vek �s a f�ld t�len.

     A v�ros sz�le t�mve volt mindenf�le biztons�gi- �s l�zereszk�z�kkel, �gy ak�rki is surrant volna be, nem maradt �szrev�tlen�l. Csak a k�t v�roskapu adta a lehet�s�get a be- �s kij�r�sra, �s az egyik csak a bej�r�sra, a m�sik csak a kij�r�sra volt haszn�lhat�. Jelenleg afel� k�zeledtek, amelyiken a bel�p�st enged�lyezt�k.

     Azt�n An Zhe megannyi, Vance-�hoz hasonl� csapatot l�tott, minden ir�nyb�l k�zel�tve. N�h�nyan gyorsabban j�ttek, m�sokat lelass�tottak a neh�z fegyverek �s felszerel�sek. N�gy vagy �t ember tartozott egy csapathoz, �s minden csapat az �v�khez hasonl� p�nc�laut�t vezetett a kijel�lt helyeikre, miel�tt kisz�lltak volna.

     El�bb Vance sz�llt ki, majd An Zhe is kiugrott az aut�b�l, r�gt�n r�markolva a f�rfi karj�ra. Az ujjai alatt enyh�n fesz�l� izmokat �rzett, �gy gondolta, a helysz�n nyilv�n fel�bresztette Vance n�h�ny kellemetlen eml�k�t az �ccs�r�l.

     A kapu fel� s�t�ltak, ahol hossz� sor v�rakozott. Lehetett valami fennakad�s a sor elej�n, de onnan, ahol �lltak, nem l�ttak vagy hallottak semmit. Az emberek �gy is rendben bejutottak egyes�vel. An Zhe szorosan Vance nyom�ban volt, �s ide-oda n�zel�d�tt. Fekete egyenruh�ba �lt�z�tt katon�k �lltak a kapu mindk�t oldal�n, k�t fegyverrel a cs�p�j�kh�z er�s�tve. Az egyik egy h�fegyver volt, a m�sik egy l�zerpisztoly. M�g�tt�k hatalmas, neh�z harci eszk�z�k meredtek k�zvetlen�l a v�roskapura. El lehetett k�pzelni, ahogy ezek a neh�z fegyverek egy pillanat alatt cafatokra l�ttek b�rmilyen sz�rnyet, ami pr�b�lt bejutni a kapun.

     Ahogy n�zel�d�tt, egy fekete alak vonta mag�ra a tekintet�t. A t�voli, v�rosfal alatti ny�lt ter�leten egy hanyagnak �s fegyelmezetlennek t�n� szem�ly v�rakozott, szint�n fekete egyenruh�ban, �gy l�tszott, elhagyta a posztj�t. Nem �llt �rt olyan rendezett st�lusban, mint a koll�g�i, ink�bb a v�rosfalnak d�lt, �s lassan pol�rozta a fegyver�t lehajtott fejjel. Viszont az ez�stsz�l� egyenruha sokkal tiszt�bbnak �s impoz�nsabbnak mutatta, mint a t�rsait, tal�n mert egy�bk�nt is igen magas volt, karcs� �s ar�nyos testalkat�.

     Vance vetett arra egy pillant�st, majd valami okn�l fogva gyorsabban kezdett s�t�lni, egyenesen el�re meredve. �pp ahogy azon voltak, hogy a sor v�g�re �lljanak…

     An Zhe l�tta, ahogy a t�volban �ll� f�rfi lassan felemeli a fej�t. Egy jegesz�ld szemp�r t�nt fel az egyenruha fekete kalapja alatt. An Zhe egy pillanat alatt megfagyott ment�ben, �gy �rezve, maga a k�rnyezet is fagyaszt�v� v�lt k�r�l�tte. Vance erre h�trafordult.

   - Mi a ba…

     Fegyverl�v�s hallatszott. A f�rfi hangja hirtelen elhalt. Vance magas alakja megingott, majd egy puffan�ssal esett el. A szemei t�gra ny�ltak, a tork�b�l gurgul�z� hang t�rt fel, a hal�nt�k�b�l pedig v�r csepegett. A teste megr�ndult p�rszor, majd nem mozdult t�bb�.

     An Zhe-nek arra se volt �rkez�se, hogy a ruhaszeg�lye ut�n kapjon, vagy, hogy egy�ltal�n v�giggondolja, most mi is t�rt�nt pontosan. Csak arra volt k�pes, hogy felemelje a tekintet�t az egyenruh�s katon�ra, mivelhogy abban a pillanatban a katona lassan elford�totta a koromfekete pisztoly cs�v�t…

     Egyenesen �fel�.

El�z�

K�vetkez�

*Megjegyz�sek:

Arbiter K�dja: Arbiter’s Code – ez a hatalmi rendszer a b�zison.

Elj�r� B�r�s�g: Trial Court – (els�fok� b�r�s�g/legfels�bb b�r�s�g) ez a legmagasabb hatalmi szint.

B�r�k: Judges (�t�lethoz�k) – tejhatalmat gyakorolnak �let �s hal�l felett, ak�rkit lel�hetnek b�ntetlen�l.

Xenogenikus: xenogenic – a xenogenikus sz�t, mint mell�knevet, a xenog�nt, mint f�nevet haszn�lom. Ut�bbival kifejezetten az alanyt jel�l�m. Nagyj�b�l azt jelenti, kevert v�r�, vagy m�s fajba tartoz�. K�s�bb lesz m�g ezekr�l sz�.

Teszt: Trial – (pr�ba, t�rgyal�s, vizsg�lat) - egy m�dszer a fert�z�tt egy�nek megtal�l�s�ra.

Arbiter: D�nt�b�r� – Annyi b�r�s�ggal kapcsolatos sz� van, hogy ez a „nemes” titulus nemigen emelkedett ki a t�bbi sz� k�z�l a magyar v�ltozat�ban, mint az Arbiter, ami sokkal fenyeget�bbnek �rz�dik, ez�rt ezt meghagytam az angol v�ltozatban.

An Zhe mag�z�d�sa: A k�nai sz�veg alapj�n An Zhe udvariasabb st�lusban besz�lt Vance-szal. �s egy�bk�nt is jobban illik a kis t�rv�nytisztel� gomb�nkhoz.

S�g� 1 hozz�sz�l�s

�j hozz�sz�l�s Friss�t�s

2025.03.25. 17:21 Anna Vance: "Ha j�l sejtem, egy nap majd velem is v�gez." �n: Biztos nem, csak nem olyan kegyetlen, hogy v�logat�s n�lk�l gyilkolja az embereket. Az �ccse is biztos megfert�z�d�tt, csak nem tudott r�la. Nem lesz baj... �n, miut�n a fejezet v�g�re �rtem: Oh........ V�lasz: Hahahaha... h�t�hm, igen. :"D Vance-nak volt egy kis helyes el��rzete... Mondjuk kifejezetten tudta, hogy megcs�pt�k. Sz�val nem ok n�lk�l, de az�rt mikor el�sz�r olvastam, �s �gy az els� h�rom fejezetben h�rom karakter is elt�vozott mindj�rt, akkor �gy kezdtem sejteni, hogy ez a k�nyv nem lesz k�nny� menet. XD