Hubbard arca �gett, a tark�ja, a h�nalja, a tenyere, mely m�g mindig a b�bu tenyer�hez pr�sel�d�tt, �s a homlok�t is sokkal er�sebben nyomta Tang Lan v�ll�ra. Az eml�kek az �sszesimul� kez�kr�l, az �jszak�r�l, amikor felfedezte a saj�t �s Tang Lan �rz�seit, minden nagyon �l�nken �lt a fej�ben. Minden �rz�s, amit aznap �jjel �rzett, �lettel telt meg, �s vadul cirkul�lt a test�ben ebben a pillanatban.

     �vekkel ezel�tt t�rt�nt. Megadta a lehet�s�get Tang Lannak, hogy � valljon sz�nt el�sz�r – volt olyan h�lye, hogy hagyta neki. Egyszer�en csak el kellett volna mondania, mi t�rt�nt k�zt�k. Mert, persze, Tang Lan azt mondta, nem sokra eml�kszik azut�n, hogy kis�rta a lelk�t. Hubbard el�sz�r azt hitte, hazudott, de Tang Lan sokkal jobban zavarba j�tt volna, ha eml�kezett volna…

     Az utols� l�p�st nem l�pt�k meg. Hubbard nem er�ltette Tang Lant, hogy vallja be az �rz�seit j�zanon, � meg nem tudta mikor vagy hogyan hozza fel. Pr�b�lta am�gy. Tett n�h�ny megjegyz�st, melyekkel az �rz�seire utalt, de Tang Lan nem vette a lapot, �s Hubbard arra gondolt, tal�n csak t�l rossz volt a c�lozgat�sban is.

     Ak�rhogy is, ezut�n a kapcsolatuk egyens�lyba ker�lt. Kidobt�k az �sszes szerelmes levelet, �s sosem mentek t�bb� randizni senkivel. Az egyik bajt�rsuk is elt�nt ezut�n. K�s�bb l�tt�k �t azzal a kapit�nnyal, aki udvarolt Tang Lannak – a hasonl�s�g Hubbard �s ak�z�tt a kapit�ny k�z�tt el�g j�l l�that� volt; g�nd�r, s�t�t haja volt, �s �gy t�nt, ugyanolyan magas volt, mint �. Nem tett erre megjegyz�st, �s Tang Lant se �rdekelte az a szem�ly t�bb� – csak meglep�dtek, hogy ennek a kapit�nynak az alkapit�nya valaki olyan volt, akit ismertek. Hubbard r�j�tt, ki k�ldhette neki azokat a szerelmes leveleket, de tulajdonk�ppen megadta a v�laszt azzal, hogy figyelmen k�v�l hagyta a megh�v�st.

     Soha t�bb� nem l�tt�k azt a csapatot �jra.

     Azt hitte, van ideje, hogy kimondj�k hangosan. A bajt�rsaik g�nyol�dtak rajtuk, hogy egy�tt vannak, ezut�n a komplik�ci� ut�n. Tang Lan kiss� megd�bbent ett�l, �s gyakran elv�r�s�d�tt az elej�n. Egy id� ut�n mindketten hozz�szoktak a zaklat�shoz, �s egyszer�en… nem �rezt�k sz�ks�g�t, hogy letagadj�k vagy elismerj�k a kapcsolatukat. Mindketten elk�telez�dtek egym�s fel� an�lk�l, hogy hivatalosan is szeret�kk� v�ltak volna, vagy b�rmif�le intimit�s lett volna k�zt�k azut�n az �jszaka ut�n.

     Nos, ez rajta hagyta a nyom�t Hubbardon; t�zszer nehezebb volt sz�m�ra az intimit�s ir�nti sz�ks�g�t kontroll alatt tartani. A teste l�zadt.

     M�g most is, ahogy a hamis Tang Lant �rintette.

     Azonban az �rint�sek ut�n �rzett lehengerl� v�gya ellen�re, Hubbard nem tudott mozdulni. A b�bu el�tt t�rdelt, �s nem �rezte az illat�t, nem �rezte a h�j�t, �s… Tang Lan sem pihentette a fej�t a v�ll�n.

     Valahogy vicces volt. Eredetileg Tang Lan volt, akinek sz�ks�ge volt a vigaszra az �rint�sek �ltal. De azzal, hogy hagyta neki, hogy �gy nyerjen megnyugv�st, a f�rfi megfert�zte Hubbardot ezzel a hajlam�val. Egym�st �rinteni m�r nem csak Tang Lant nyugtatta meg.

     Neki is sz�ks�ge volt r�juk. Neki is sz�ks�ge volt az �rint�sekre, hogy megvigasztal�djon.

     Az igazi Tang Lant akarta. Mert ez a b�bu soha nem �rintette volna meg, �s nem kereste volna a k�zels�g�t, hogy jobban �rezze mag�t. Ez a m�anyag… nem volt megnyugtat� egy�ltal�n. Egy hideg, �lettelen dolog volt, nem olyasmi, ami el�g lett volna sz�m�ra.

     Hubbard elengedte a b�bu kez�t, ahogy kelletlen�l fel�llt, �s lepillantott a figur�ra. A l�legzete gyors volt, a sz�vver�se f�jdalmas, �s �k�lbe szor�totta a kez�t, amelyen m�g mindig �rezte az im�nt �rintett teny�r hideg simas�g�t. A teste m�g mindig forr� �s izgatott volt kiss�, de amikor az �tlet, hogy arra haszn�lja ezt a hamis Tang Lant, felbukkant a fej�ben… �rezte, ahogy a forr�s�g azonnal leh�lt benne.

  - Mi a faszt csin�lok? – k�rdezte az �res szob�t. Tang Lan alakja nem tudott v�laszolni, m�g a szempill�i is mozdulatlanok maradtak. – Tang Lan… Te t�nyleg… Te mi�rt… Azt mondtad, az �r�letbe kergetlek… Most te kergetsz engem az �r�letbe.

     Biztos volt benne, hogy amikor Scott Shawhoz ment, hogy megrendelje ezt a b�but, sokan azt hitt�k, az esz�t vette a gy�sz. De val�j�ban nem �rzett gy�szt. Frusztr�ci�t �rzett. N�vekv� d�h�t �rzett a saj�t ball�p�sei felett. H�napokig nem tudta megtal�lni Tang Lant, miel�tt �gy d�nt�tt, hogy sz�ks�ge volt egy helyettes�t�re, hogy kiadja mag�b�l ezt az �rz�st, �s megkapja a vigasz�t… Azt hitte, ha vesz egy „m�solatot” Tang Lanb�l, az el�g lesz. T�vedett.

     Ez az �lettelen h�j nem adott neki semmit. El�sz�r a val�di Tang Lannak t�nt, de a m�sodik r�pillant�sra nem Tang Lan volt. M�g az �r�lten pontos r�szletekkel sem, melyeket Scott Shawnak adott…

     Tang Lan nem volt itt.

     Hubbard nem �rezte, hogy a megk�nnyebb�l�s �tmosn�; ellenkez�leg, undorodni kezdett a saj�t d�nt�s�t�l, hogy megvette ezt d a dolgot.

     A frusztr�ci� elbor�totta, �s valamit meg akart �tni. Lehet�leg saj�t mag�t, j� er�sen az arc�n. A l�tom�sa… hib�snak kellett lennie… A l�tom�sai sosem hagyt�k cserben az elbuk�sukkal, m�g mikor � nem is volt a r�sze, m�g mikor a d�nt�s Tang Lan kez�ben is volt, �s Hubbard elk�sett vele, hogy megel�zze, akkor sem v�lt val�ra. Nem lehet h�t halott, de akkor mi�rt… mi�rt kell itt �lnie egy helyettes�t�vel, mi�rt nem tal�lja �t?

     Ha egy l�tom�s j�tt volna hozz� ebben a szent pillanatban, kicsattant volna az �r�mt�l. De sosem ir�ny�thatta �ket. Azok a hamis j�v�k�pek elvezett�k eddig a ponting, �s most mindennek v�ge volt csak �gy? Tette, amit tennie kellett, megtett mindent, ami kitelt az erej�b�l, hogy elker�lje azokat a j�v�ket, sz�val mi�rt…

     De tal�n ezek nem figyelmeztet�sek voltak. Tal�n ezek a l�tom�sok egy l�p�ssel el�r�bb j�rtak, �s � csak szerencs�s volt, hogy majdnem harminc �ven �t meg tudta �ket el�zni. Tal�n teljesen f�lre�rtette �ket.

     Hubbard k�rbe-k�rbe kezdett j�rk�lni, a szoba t�l sz�k volt, a leveg� �porodott, �s nem volt nyugodt, nem tudott ellazulni. Enyh�n remegett is, �s nem tudta, mihez kezdjen most mag�val. Nem volt vigasz.

     Meg�llt, �s a szekr�nyre n�zett, ahol Tang Lannak m�g mindig volt n�mi alkoholja.

     Azt�n eml�kezett: nincs iv�szat �sszet�rt sz�vre.

     Hirtelen hangosan felnevetett. Az a szab�ly egyetlen egyszer lett csak megszegve Tang Lan �ltal, sz�val a kiv�telek er�s�tik a szab�lyt, igaz? Azonban, miel�tt el�rte a szekr�nyt, megint meg�llt, �s csak r�tette a kez�t az alum�nium ajt�ra. Hideg volt.

     Semmi alkohol… Nem seg�tene.

     Az egyetlen, ami megnyugtatta volna, az a szem�ly.

     Hubbard sz�ja megr�ndult, a l�t�sa elhom�lyosult, a szeme �s az orra sz�rt.

   - Te seggfej – mondta mag�nak, ahogy Tang Lan tette volna. – F�gg�v� v�lt�l, nem igaz?

     R�gi szavak hangzottak fel a f�l�ben.

„Ha ki kell v�lasztanom a legrosszabb f�le f�gg�s�get… Sosem kezden�k ragaszkodni, Hubbard. Ez egy nagyon gyakori f�gg�s�g, �s a legf�jdalmasabb, �gy hiszem. A viszonzatlan ragaszkod�s. Az emberek keresik egym�s t�rsas�g�t. �heznek r�. N�h�nyan belehalnak a mag�nyba, tudod? De sokan manipul�lnak ezzel m�sokat. K�rlek… b�rmit is csin�lsz, ne hagyd, hogy ragaszkodjanak hozz�d, ha csak haszn�lni akarod �ket. Haszn�ld a ragaszkod�sukat a saj�t tanul�sodra. Haszn�ld a tapasztalataikat arra, hogy elker�ld az ilyen helyzeteket. Sz�ks�g�t �rezni, hogy valakihez ragaszkodjunk, aki nem osztja ugyanazokat az �rz�seket, rosszabb dolgokat tud tenni, mint a drogok �s az alkohol. Rosszabb, mint meghalni.”

     Az alt�bornagy az�ta halott volt. Hubbard csak nemr�g j�tt r� a hal�l�nak a k�r�lm�nyeire, amikor elkezdett adatokat gy�jteni az Arbiterr�l. B�rhogy is, a f�rfi szavai sosem t�ntek el a sz�v�b�l.

      Gyerekk�nt nem tudta �rtelmezni ezeket a szavakat. Gao alt�bornagy val�ban nagyon tapasztalt ember volt. Hubbard csak akkor kezdte kapizsg�lni, mir�l besz�lt, amikor a K�lv�rosba j�tt, �s l�tta az embereket szerelembe esni, azt�n ahogy elhagyt�k �ket, megcsalt�k �ket, haszn�lt�k a test�ket, majd elhaj�tott�k �ket… Csak akkor �rtette meg azoknak a szavaknak a jelent�s�t, amikor v�gign�zte, ahogy az egyik saj�t embere sz�ve �sszet�rt a viszonzatlan szerelem miatt.

     Hirtelen megint nevetett, de a hang olyan sz�raz volt, hogy majdnem gonosznak hangzott.

   - F�gg�v� tett�l magadhoz, �s azt�n az eg�sz �letemet manipul�ltad, te kis… - A hangja elcsuklott, �s szorosan lehunyta a szem�t, miel�tt a homlok�t a jeges ajt�hoz hajtotta volna.

     Nem Tang Lan hib�ja volt. Nem sz�nd�kosan csin�lta. Ezen fel�l, a „manipul�l�s” tal�n m�r kor�bban kezd�d�tt. Csak mag�t hib�ztathatta, hogy ragaszkodni kezdett, �s azt�n m�gis kart�vols�gra tartotta az �rz�seit.

     F�lt. Olyan b�szke volt, hogy nem f�lt semmit�l, m�gis f�lt megtenni azt a l�p�st. M�s volt ez, mint Tang Lan f�lelme. Hubbardnak volt n�h�ny �tlete, Tang Lan mi�rt nem vallotta be neki sosem az �rz�seit, kezdve azzal, hogy f�lt az elutas�t�st�l, addig, hogy f�lt elveszteni egy �lethossz �ta tart� bar�ts�got…

     Hubbardnak sok kifog�sa volt, mi�rt halogatta a saj�t vallom�s�t. Hogy nem volt k�pes besz�lni r�la, vagy Tang Lan nem k�rdezte, vagy hogy meger�s�t�s n�lk�l is boldogok voltak egy�tt… de egyik sem volt a val�di ok, �s v�gig tiszt�ban volt ezzel, csak mentegette mag�t ezekkel a marhas�gokkal. Nem f�lt a visszautas�t�st�l – m�r tudta, hogy Tang Lan nem utas�tan� el. Att�l f�lt, hogy Tang Lan �rz�sei megv�ltoznak.

     Tang Lan h�snek akarta l�tni. Elk�pzel�se sem volt Hubbard motiv�ci�ir�l, �s �gy gondolt r�, mint egy ide�lis, er�s harcos, aki fel�ldozn� mag�t az emberis�g�rt, m�g ha nem is ismeri el.

     Tal�n egy kis r�sze abban hitt, hogy Tang Lan ezzel a fant�zi�val esett szerelembe, �s val�j�ban nem �vele. �s ha Tang Lan r�j�nne, hogy Hubbard nem az az ember volt, tal�n mindennek v�ge lenne.

     Milyen gy�va megmozdul�s… micsoda sz�gyen. �s most… Elvesztette az es�ly�t, hogy elmagyar�zza, hogy vallom�st tegyen, hogy megv�dje a bar�tj�t fizik�lisan �s �rzelmileg, hogy etesse, hogy eg�szs�gben tartsa, hogy boldogg� tegye… Minden elt�nt azon az �jszak�n, �s m�g egy vit�val is fejez�d�tt be. Ha elmagyar�zta volna neki a l�tom�sait azon az est�n, tal�n… Tang Lan sora volt, hogy j�r�r�zz�n, de… ha megfogadta volna az emberei tan�cs�t, �s „kef�lt” volna Tang Lannal v�gre aznap este, tal�n…

     Hubbard lyukat �t�tt a szekr�ny ajtaj�ba. Az �kle r�gt�n f�jni kezdett, de nem �rdekelte, �jra �t�tt. Az alum�nium behorpadt a keze alatt. A hang r�vid volt, de �les, durv�n hangzott a f�l�ben, mintha egy �gy�t robbantottak volna fel k�zvetlen�l mellette. Megint egy hirtelen, er�s zaj volt ez az �rz�keny hall�s�nak, de elfogadta ezt a f�jdalmat. Meg�rdemelte.

     A cseng�s el�g sok�ig tartott.

   - T�nyleg meghalt�l? – k�rdezte hangosan, mintha a h�ta m�g�tti b�but k�rdezte volna. Senki nem v�laszolt, �s a szoba ez�ttal olyan csendes volt, mint az alt�bornagy irod�ja. Gy�l�lte. – El kellett volna mondanom neked… Ennyit a h�siess�gemr�l… Olyan vak vagy… �n nem vagyok j�, nem vagyok olyan… Egy�ltal�n hogy gondoltad… Mindketten h�ly�k vagyunk. – A v�lasza csend volt. Elt�k�lten hallgat�zott ebbe a csendbe, mintha el akarta volna kapni egy holt ember s�haj�nak nesz�t. – Mit… mit kellene most tennem, Tang Lan? – k�rdezte nagyon halkan. – Hogyan kellene megtal�lnom t�ged? Sz�ks�gem van egy… egy jelre… csak egyre… csak m�g egy l�tom�sra, k�rlek…

     De nem j�tt l�tom�s.

     Most tal�lnia kellett egy alternat�v jelent�st az �let�nek, �s t�l�lni… am�g ism�t meg nem tudja tal�lni Tang Lant.

El�z�

K�vetkez�

S�g� M�g nincs hozz�sz�l�s.

�j hozz�sz�l�s Friss�t�s